Communiqué de presse initialement publié sur le site web UKNOW de l'université du Kentucky. 

17 octobre 2019 | Par : Aimee Nielson

LEXINGTON, Kentucky -- Le bourbon ne serait pas ce qu’il est sans le puissant chêne blanc. Les distillateurs font vieillir le bourbon dans des fûts de chêne depuis l’époque de l’Empire romain. Ce sont les fûts de chêne qui confèrent au bourbon ses arômes uniques de caramel, de vanille, de noisette et de torréfaction. Les distillateurs du Kentucky s’appuient tout particulièrement sur le chêne blanc. Mais que se passerait-il si une maladie venait à frapper cette espèce ? Comment les professionnels du secteur s’y prendraient-ils pour la protéger ? Le Faculté d'agriculture, d'alimentation et d'environnement de l'Université du Kentucky s'associe à la Maker’s Mark Distillery Inc. à Loretto, dans le Kentucky, et Independent Stave Company pour mener des recherches sur l'ADN du chêne blanc.

« Ces recherches visent à servir les intérêts de l'industrie et de l'ensemble de la forêt de l'Est », a déclaré Seth DeBolt, directeur du James B. Beam Institute for Kentucky Spirits de l'université du Kentucky. « Nous souhaitons établir une carte de référence du génome du chêne blanc. Nous avons identifié un arbre situé à la distillerie Maker's Mark, sur la Star Hill Farm, comme un magnifique spécimen représentatif de l'espèce. »

Cet arbre, connu sous le nom de « 46 Tree », est vieux de plusieurs centaines d'années. L'équipe est déjà en train de prélever des greffons et des glands sur cet arbre afin de lancer les recherches.

En analysant l'ADN de l'arbre, les chercheurs pourront identifier les différences subtiles qui existent au sein d'une même espèce. Selon M. DeBolt, c'est un peu comme si l'on considérait le chêne blanc comme une culture agricole et que l'on identifiait les caractéristiques clés de cette culture.

« Le défi ici consiste à comprendre en profondeur une espèce, une espèce véritablement fondamentale et à longue durée de vie qui constitue le pilier de la forêt », a-t-il déclaré. « L'objectif est de répondre à des questions telles que : comment fait-elle pour vivre aussi longtemps au même endroit ? Comment parvient-elle à rester résistante à tant de maladies différentes ? »

La distillerie Maker’s Mark et l’Independent Stave Company ont pris l’initiative de financer ces travaux de recherche, qui permettront d’assurer la production de nouveaux fûts de chêne destinés à l’ensemble du secteur pour les décennies à venir. L’équipe de recherche compte également des membres issus de l’ Université du Tennessee, Université d'État de Pennsylvanie et du Service forestier américain.

« Le chêne blanc américain est un élément essentiel à la fabrication du bourbon. La couleur et une grande partie de la saveur du bourbon proviennent des fûts de chêne blanc ; il est donc primordial que cette précieuse ressource naturelle soit gérée et préservée pour les générations futures », a déclaré Rob Samuels, directeur de la distillerie Maker’s Mark. « Chez Maker’s Mark, nous intensifions sans cesse nos efforts en matière d’environnement, qui sont devenus un principe directeur pour toutes nos activités, et nous sommes fiers de participer à cette recherche qui aura un impact bien au-delà de notre site de Star Hill Farm et contribuera à la pérennité de cette espèce vitale pour de nombreuses années à venir. »

Depuis plus de 100 ans, Independent Stave Company fabrique des fûts de chêne et des produits de tonnellerie de classe mondiale. Avec plusieurs sites en Amérique du Nord, en Europe, en Asie, en Amérique du Sud, en Australie et en Afrique, l'entreprise s'engage en faveur de la préservation du chêne blanc.

« Depuis 107 ans, ma famille et notre entreprise tirent leur subsistance du chêne blanc », a déclaré Brad Boswell, directeur général d’Independent Stave Company. « Nous sommes ravis de mieux comprendre sa génétique afin de garantir que la prochaine génération d’acteurs d’Independent Stave Company dispose d’un approvisionnement abondant et de grande qualité de cette essence noble. »

 M. DeBolt a déclaré qu'il espérait que la phase initiale serait achevée d'ici environ un an.

« Je trouve vraiment encourageant de voir ces acteurs majeurs du secteur s’unir pour garantir que nos forêts restent saines et productives pour les générations à venir », a-t-il déclaré. « Imaginez un peu si nous perdions le chêne blanc ? Ce serait un coup fatal pour une industrie qui compte tant pour le Kentucky, et même pour le monde entier. C’est quelque chose qui nous concerne tous. »

Le James B. Beam Institute for Kentucky Spirits est le fruit d'un partenariat entre deux marques emblématiques : l'Université du Kentucky et Beam Suntory. Réunissant des experts issus de divers domaines, l'institut prône une approche multidisciplinaire et collaborative, et s'engage à développer les compétences de la main-d'œuvre de l'État ainsi qu'à offrir des opportunités de croissance économique. En mettant en place des programmes exceptionnels d'enseignement, de recherche et de sensibilisation, le James B. Beam Institute for Kentucky Spirits jouera un rôle de premier plan dans le secteur des spiritueux au Kentucky.

Contact : 

Seth DeBolt, 859-257-8654, Victoria Pook, 859-323-7972